에어비앤비 첫 고객은 누구였을까? 브라이언 체스키가 직접 밝힌 창업 스토리

📋 목차

• 에어비앤비의 창업 배경
• 첫 번째 고객은 누구였을까?
• 초기 운영과 고객 반응
• 성장을 이끈 결정적 계기
• 극복해야 했던 현실적 문제들
• 브라이언 체스키의 경영 철학
• FAQ

에어비앤비는 지금이야 전 세계 어디서든 숙박을 예약할 수 있는 대체 불가능한 플랫폼이지만, 시작은 아주 소박하고 현실적인 문제에서 비롯됐어요. 바로 집세를 낼 돈이 없었던 두 청년이 임시방편으로 만든 아이디어였다는 사실, 알고 있었나요?

 

그 두 청년 중 한 명이 바로 브라이언 체스키예요. 그는 본인의 이야기를 여러 인터뷰에서 솔직하게 밝혔는데요, 그 중에서도 첫 고객과의 만남은 에어비앤비 창업 스토리의 핵심이랍니다. 오늘은 그 특별한 첫날과 브라이언 체스키가 직접 밝힌 창업 배경을 함께 들여다볼게요.

 

이제 인트로와 목차, 그리고 시작 이야기를 봤으니, 다음부터는 에어비앤비의 기상천외하고도 진짜 같은 창업 이야기를 본격적으로 풀어볼게요.

🚀 에어비앤비의 창업 배경

AirBedandBreakfast.com

2007년 미국 샌프란시스코. 디자인을 전공한 브라이언 체스키와 조 게비아는 룸메이트로 지내고 있었어요. 어느 날, 집주인으로부터 다음 달 임대료를 올리겠다는 통보를 받고 큰 고민에 빠지게 되죠. 그들은 가진 돈으로는 도저히 감당할 수 없는 상황이었어요.

 

당시 샌프란시스코에서는 산업디자인 컨퍼런스가 열릴 예정이었고, 시내 호텔이 전부 예약 마감이라는 소식을 들은 두 사람은 기발한 아이디어를 떠올려요. "우리 집 거실에 에어매트를 놓고 아침식사까지 제공하면 사람들이 묵을 수도 있지 않을까?"

 

그들은 즉시 도메인까지 등록했어요. 바로 “AirBedandBreakfast.com”이란 이름이었죠. 지금의 에어비앤비(Airbnb)의 전신이에요. 당시 그들에게 사업계획서도, 고객 기반도, 투자가도 없었지만 간절함이 원동력이 됐어요.

 

그들이 올린 첫 홍보 포스터는 정말 단순했어요. ‘컨퍼런스 기간 동안 편안한 잠자리와 조식을 제공합니다’라는 문구와 함께, 연락처를 적은 포스터 몇 장이 전부였죠. 시작은 소박했지만, 이것이 세계적인 플랫폼의 첫걸음이었답니다.

👥 첫 번째 고객은 누구였을까?

인도계 인물

드디어 컨퍼런스가 열리기 며칠 전, 세 명의 사람이 그들의 ‘거실 숙소’에 관심을 보이게 돼요. 바로 첫 고객들이 등장한 순간이었죠. 한 명은 인도계 인물로 당시 인테리어 디자이너였고, 또 한 명은 유럽에서 온 여행 작가, 마지막은 보스턴 출신의 여성 디자이너였어요.

 

그들이 머문 공간은 말 그대로 거실 한복판에 깔린 공기 침대였고, 아침은 시리얼과 오렌지 주스, 계란 요리 정도였다고 해요. 하지만 손님들은 너무 만족했고, 서로를 친구처럼 대하며 멋진 시간을 보냈다고 하죠.

 

브라이언 체스키는 훗날 이 첫 경험이 너무 소중했다고 이야기해요. '우리 아이디어가 실제로 통했구나!'라는 확신을 얻게 된 순간이었고, 이 피드백이 이후 에어비앤비의 방향을 결정짓는 데 큰 영향을 줬다고 해요.

 

그 중 한 명과는 지금도 연락을 주고받고 있다고 밝히기도 했어요. 이 이야기는 창업을 고민하는 누구에게든 정말 용기를 주는 메시지라고 느껴졌어요. 실패보다 ‘시도’가 더 중요하다는 걸 보여주는 사례니까요.

우리 아이디어가 실제로 통했구나

📊 초창기 숙박 구조 요약표

항목	내용
숙소 위치	샌프란시스코 아파트 거실
수용 인원	최대 3명 (에어매트 제공)
조식	계란, 시리얼, 주스
1박 가격	약 80달러

 

지금은 믿기 힘들 정도로 단순했던 이 구조가, 나중엔 수십억 달러 가치를 지닌 스타트업의 시초가 되었다는 점에서 정말 놀랍죠. 에어비앤비의 첫 고객은 단순한 손님이 아니라, 브랜드의 DNA를 형성한 중요한 존재였어요.

🛌 초기 운영과 고객 반응

단순한 웹사이트

에어비앤비는 처음에는 아주 단순한 웹사이트였어요. 수동으로 사진을 올리고, 손님과 직접 이메일로 소통해야 했죠. 자동 결제 시스템도 없었기 때문에 모든 예약은 전화나 메일로 진행됐어요. 완전히 ‘수작업’ 기반이었죠.

 

하지만 고객들의 반응은 의외로 긍정적이었어요. 특히 대도시에서 열리는 대형 행사나 축제 기간에 호텔 예약이 어려운 상황에서, 에어비앤비는 매력적인 대안이었어요. 실제로 이들을 통해 유저들은 저렴한 가격에 안전한 숙소를 찾을 수 있었고, 주인들과의 교류도 즐길 수 있었죠.

 

브라이언 체스키는 이때부터 ‘고객 경험’을 최우선으로 두기 시작했어요. 숙소의 청결, 체크인 편의성, 호스트와의 신뢰 등 다양한 요소를 관리하기 위한 가이드를 직접 만들기도 했답니다. 이 작은 정성이 오늘날 리뷰 시스템으로 발전했어요.

 

초기 고객들은 서비스가 부족한 점도 있었지만, 사람 냄새 나는 경험과 따뜻한 만남에서 매력을 느꼈어요. 오히려 너무나도 ‘비즈니스적이지 않아서’ 좋았다는 후기들도 많았어요. 이건 지금도 에어비앤비가 가진 강점 중 하나로 남아 있죠.

📈 성장을 이끈 결정적 계기

새로운 방식의 여행 문화

에어비앤비의 전환점은 바로 2008년 미국 대선이었어요. 당시 민주당 전당대회가 열리는 덴버에서는 수만 명의 방문객이 몰렸고, 숙소 대란이 발생했죠. 브라이언 체스키는 이 기회를 놓치지 않고 웹사이트를 다시 정비해 본격적인 홍보에 나섰어요.

 

그들은 대선 컨벤션 참가자들을 위한 맞춤 서비스를 만들고, 직접 언론에 보도자료를 보내기 시작했어요. CNN, MSNBC 등 주요 언론에서 이들의 이야기를 다루면서 방문자가 폭발적으로 증가했죠. 이는 단순한 '에어매트 숙소'가 아니라, 새로운 방식의 여행 문화로 인식되는 계기가 되었어요.

 

하지만 여전히 투자자는 없었고, 수익도 거의 없었어요. 그래서 그들이 떠올린 것이 바로 '시리얼 마케팅'이었죠. 민주당과 공화당을 테마로 한 시리얼 박스를 만들어 팔면서, 창업 자금을 마련했어요. 이 시리얼은 'Obama O's'와 'Cap'n McCain'이라는 이름으로 출시됐는데, 실제로 수천 개가 팔렸어요.

Obama O's

이런 창의적이고 간절한 노력은 결국 실리콘밸리의 유명 투자자인 폴 그레이엄의 눈에 띄게 돼요. 그가 운영하던 스타트업 인큐베이터 ‘Y Combinator’에서 에어비앤비는 초기 투자와 멘토링을 받게 됐고, 여기서부터 글로벌 확장의 기반을 다지게 됐답니다.

⛔ 극복해야 했던 현실적 문제들

투명성과 신뢰도

성장이 시작되었지만, 곧 여러 문제들이 동시에 터졌어요. 가장 큰 이슈는 ‘신뢰’였죠. 낯선 사람의 집에 묵거나, 낯선 사람을 내 집에 들인다는 개념은 당시에는 너무 낯설었거든요. 그래서 에어비앤비는 호스트와 게스트 간 리뷰 시스템을 도입하며 투명성과 신뢰도를 높이기 시작했어요.

 

또 다른 문제는 법적인 부분이었어요. 많은 도시에서 '단기 임대'에 대한 규제가 없거나 모호했기 때문에, 에어비앤비는 여러 도시와의 갈등을 겪기도 했죠. 하지만 대부분의 경우 협상을 통해 법 테두리 안에서 운영될 수 있도록 조율했어요.

 

보안 문제도 도전 과제였어요. 호스트가 게스트의 집을 훼손하거나, 반대로 게스트가 피해를 입는 경우가 발생하면서 에어비앤비는 보증금 제도, 고객지원센터, 긴급 상황 대응 매뉴얼 등을 빠르게 도입했어요.

 

이런 위기들이 있었지만, 고객의 목소리에 귀 기울이고 기술과 정책을 빠르게 적용하면서 플랫폼은 점점 안정성과 신뢰를 얻어갔어요. 문제 해결 방식 자체가 또 다른 성장 전략이 되었던 셈이에요.

문제 해결 프로세스

📊 문제 해결 프로세스 요약표

문제	해결 방식
신뢰 부족	리뷰 시스템, 인증 프로필 도입
법적 이슈	도시별 정책 협의
보안 사고	보험 제공, 24시간 고객지원

 

에어비앤비는 단순히 숙소 공유 플랫폼이 아니라, '사람과 사람을 잇는 신뢰 시스템'을 구축한 기업이었어요. 위기를 해결하는 과정에서 기업 철학이 더 단단해졌고, 지금의 모습으로 성장할 수 있었던 이유가 여기에 있죠.

🧠 브라이언 체스키의 경영 철학

커뮤니티 중심

브라이언 체스키는 “여행은 사람을 바꾸고, 사람은 세상을 바꾼다”는 믿음을 가지고 있어요. 그는 에어비앤비를 단순한 비즈니스가 아닌 ‘문화 운동’이라 표현하곤 해요. 이런 철학은 브랜드 전체에 녹아 있어요.

 

그는 고객 중심의 사고방식을 넘어서, '커뮤니티 중심'의 운영 철학을 지녔어요. 에어비앤비의 결정은 늘 커뮤니티와의 대화를 통해 나오고, 글로벌 운영에서도 현지 문화를 존중하는 시스템을 고안했죠.

 

직원들과의 관계에서도 브라이언 체스키는 수평적이고 창의적인 문화를 중시해요. 스타트업의 자유로운 정신을 잃지 않기 위해 사무실 구조도 개방형으로 설계하고, 회의 문화도 자유롭게 소통할 수 있도록 했어요.

 

그는 코로나19 팬데믹 때 직접 손편지로 1,900명 이상의 직원에게 해고 통보를 하며, 인간적인 리더십의 모습을 보여주었어요. 그 진심은 전 세계 스타트업 업계에서 회자될 정도였죠.

수평적이고 창의적인

FAQ

FAQ

Q1. 에어비앤비 첫 고객은 몇 명이었나요?

 

A1. 총 3명이었어요. 모두 디자인 컨퍼런스 참가자들이었고, 체스키의 거실에서 에어매트에 묵었답니다.

 

Q2. 시리얼로 투자금을 모았다는 건 사실인가요?

 

A2. 맞아요. 'Obama O's'와 'Cap'n McCain' 시리얼을 만들어 팔아 약 3만 달러의 초기 자금을 확보했어요.

 

Q3. 왜 '에어비앤비'라는 이름이 됐나요?

 

A3. 처음엔 ‘AirBed & Breakfast’였어요. 공기 침대와 아침 식사를 제공한다는 의미에서였고, 줄여서 Airbnb가 됐어요.

 

Q4. 초기에는 어떤 방식으로 운영됐나요?

 

A4. 이메일과 전화로 손님을 받고, 수동으로 숙소를 관리했어요. 지금처럼 자동화된 시스템은 없었어요.

 

Q5. 첫 투자는 어떻게 유치했나요?

 

A5. Y Combinator의 폴 그레이엄에게 선택받아 투자와 멘토링을 받으며 본격적인 성장을 시작했어요.

 

Q6. 신뢰 문제는 어떻게 해결했나요?

 

A6. 리뷰 시스템, 프로필 인증, 보증금, 고객지원 등을 통해 문제를 해결했어요.

 

Q7. 코로나19 때 어떻게 대응했나요?

 

A7. 대규모 해고를 진행했지만, 브라이언 체스키는 진심 어린 편지와 배려로 인정을 받았어요.

 

Q8. 에어비앤비의 핵심 가치는 무엇인가요?

 

A8. ‘사람과 사람의 연결’이에요. 단순한 숙박을 넘어서 진정한 문화 교류를 목표로 하고 있어요.